薑蕙執筆時，神色認真，從蕭晟的角度看過去，隻能見著欺霜賽雪的半張側臉。

他已經意識到自己想岔了，亦福至心靈明白了薑蕙的意思，女兒家的含蓄矜持，讓他如溫水滌盪般熨帖。

他開口道：“蕙兒落筆，驚鴻遊龍，鐵畫銀鉤，當真好字。”

薑蕙在屋角銅盆淨手，聞言輕笑一聲：“當初在崇文館，林先生可是要陛下同妾身學一學這字麵功夫呢。”

蕭晟少時，一手字在崇文館眾多學子中，是出了名的醜，還是後來奮發臨帖、日日堅持，纔有現在的一手好字。

皇帝輕咳一聲，如今他威儀日重，不論少時好友還是朝中臣子，少有敢同他如常說話的，今日在貴妃這裡被揭了醜，卻並不覺得冒犯，笑道：

“蕙兒當時，可是在父皇和承平姑母那裡顯擺了好幾日，神氣得很呢。”

薑蕙麵色一紅，用絹帕擦乾雙手，端起那碟被冷待許久的桃花糕，道：“陛下嚐嚐？”

蕭晟撚了一塊放入口中，入口軟糯微甜，甜中又蘊著絲絲酸味，淡淡的奶香縈繞口中，甜而不膩，酸而不峻。

“很好吃。”蕭晟溫柔道。

皇帝陛下當然吃過許多種糕點，一般的桃花糕是不會撒山楂碎的，而薑蕙這樣做，隻是因為蕭晟不愛吃甜，卻愛吃酸。

在崇文館時，薑蕙帶給他的桃花糕就比其餘人多些山楂碎，蕭晟自覺已是明瞭薑蕙心意。

不過若是去問承平大長公主，她便會說，自家女兒給元徽太子的多加了冰糖，給安國世子的少放了牛乳，給岐王的……岐王不愛這東西。

兩人私語片刻，攜手探望年兒，一時回屋安置不提。

*

建昭元年春，三月廿一，儲秀宮迎來了複選結束的秀女們。

當今陛下後宮空虛，子嗣不豐，遵照太後孃娘心意，女官們足足點選了一百八十六人。

上至官家小姐，下至尋常良家，都將住到儲秀宮裡，等待內使司派遣教養嬤嬤教導宮規。

趙如芸穿著百褶闌乾月華裙，被秀女們簇擁在正中，準備聽站在儲秀宮正殿階下的嬤嬤說話。

那嬤嬤一身青灰色褙子，頭上隻一根素淨銀釵，生得一雙吊梢三角眼，此刻盯著秀女們，麵色嚴肅。

趙如芸身側，一身桃粉色百蝶錦裙、長相嬌俏的秀女小聲同她咬耳朵：“芸姐姐，這嬤嬤看著真凶，也不知好不好相與？”

這是大理寺卿家的小姐孫曼雲。

趙如芸側臉，衝她微微搖頭。

可孫曼雲卻誤會了趙如芸的意思，小聲驚呼道：“不好相與，那這十日可怎麼過？”

“咳咳——”

重重兩聲咳嗽，麵色嚴肅的嬤嬤緊緊盯著孫曼雲，盯得後者臉色紅了又白、白了又紅，才收回目光，朝眾位秀女福一福身，慢慢道：

”奴婢姓秦，承蒙太後孃娘、皇後孃娘信賴，自內使司派來給諸位小主做教養嬤嬤。”

她環視一週，見一百八十六人都認真在聽，繼續道：“諸位小主可以喚我秦嬤嬤。”

“秦嬤嬤安好。”秀女們略一福身，聲音錯落，同教養嬤嬤問安。

秦嬤嬤滿意地點點頭，走近幾步：

“這儲秀宮規訓十日，隻有三個規矩。

“第一，每日辰時初至巳時正，在這裡學習宮規禮儀，過時不候。

“第二，儲秀宮內，各處屋子都已打掃好了，小主們兩人一間，稍後自行挑選。

“第三，也是最重要的一點——”

秦嬤嬤聲音加重，眼神淩厲：“——規訓期間，無特殊情況，不允許擅自出儲秀宮，若有違者，即刻黜落罷選！”

“秦嬤嬤——”人群中有聲音傳來，“——那殿選之前，我們都見不到皇上了嗎？”

秦嬤嬤循聲而望，秀女們已經將出聲的女子讓了出來，個個兒都離得遠遠的，還能聽到些小聲的嗤笑聲。

那女子穿著打扮略顯樸素，像是普通人家的女兒，卻生得極美，螓首蛾眉，盈盈杏眼，眼角一點淚痣，看著便惹人憐惜。

此時見周圍人的舉動，她似乎意識到自己說錯話了，臉色脹紅，小聲道：“我，我隻是想問問……”

秦嬤嬤見著她那張臉，神色便和緩幾分：“馮小主，按規矩，殿選之前，都是見不到陛下的，除非陛下願意踏足儲秀宮。”

“我知道了。”馮萍萍訥訥道。

“……許是因馮小主舉止‘出眾’，其餘小主都不大願意跟她住在一起，最後還是昌平侯府趙三小姐心地善良，允她同住。”

瑤華宮瓊華殿裡，一個穿青灰色坎肩的小宮女正躬著身子，繪聲繪色講著日間儲秀宮的事。

薑蕙站在書案前執筆臨帖，冇有說話，身後的山楂過來，遞給小宮女一隻鼓鼓囊囊的素麵荷包，笑道：“謝謝你了，你叫什麼名字？”

小宮女激動起來，跪在地上，大聲道：“奴婢喜兒，在儲秀宮秦嬤嬤手下當差，願聽貴妃娘娘使喚。”

喜兒走後，山楂問道：“主子，這喜兒……”

“隨她去，本宮這裡有喜兒，鳳儀宮廣陽宮就有樂兒平兒，不過趨炎附勢而已，且聽著罷。”薑蕙淡淡，心神仍放在手中的字帖上。

“是。”山楂應了一聲，卻聽薑蕙漫不經心道：“悄悄給秦嬤嬤遞個話，就說三日後戌時，陛下會去儲秀宮旁的紫竹林賞景。”